Soy un pastor que se gana la vida enseñando, escribiendo y editando. Entre semana paso la mayor parte de mi tiempo de trabajo frente a una pantalla. Nadie me paga por levantar, cavar, transportar, empujar o incluso mover (aparte de mis dedos). Mi trabajo no es físicamente exigente en absoluto, aunque a menudo es lo suficientemente exigente emocionalmente como para que estaría feliz de sustituirlo por algún trabajo manual.
¡No es que quiera hacer un trabajo físico a tiempo completo! Disfruto leer, investigar, pensar, generar ideas, escribir y editar. Sin embargo, he aprendido que no puedo realizar mejor estas tareas sedentarias si toda mi vida es sedentaria. Mi cerebro necesita movimiento.
A medida que envejezco, siento cada vez más tangiblemente cuánto mejor me siento después del ejercicio. En particular, parezco pensar con más claridad, más fluidez, más creatividad y con mayor concentración y resistencia mental. En general, cuando hago ejercicio con regularidad, siento que tengo más energía, no sólo para avanzar más, sino también para pensar y trabajar duro con la mente. He oído a otras personas decir lo mismo.
Pero, ¿está esto sólo en nuestras cabezas o existe una base biológica conocida para ello? ¿Podemos tener más claridad sobre esta percepción de claridad mental?
Construyendo y acondicionando el cerebro
Hace unos años encontré un libro de John Ratey, profesor de psiquiatría de la Facultad de Medicina de Harvard. Ha dedicado la mayor parte de su carrera al TDAH y es coautor de algunos de los textos clave en este campo. Como ex atleta y corredor aficionado, a lo largo de los años se dio cuenta de que el ejercicio parecía ser una “medicina” asombrosa para sus pacientes. Finalmente recopiló sus hallazgos en el libro de 2008 Spark: The Revolutionary New Science of Ejercicio and the Brain .
Ahora bien, si parece demasiado bueno para ser verdad (que el ejercicio mejora de forma demostrable la función cerebral), recuerde cuál es la receta: ejercicio. Al parecer, muchas personas sólo quieren tomar una pastilla. Pocos quieren hacer ejercicio. Prescribir puede ser sencillo, pero no es fácil.
Así es como Ratey abre el libro:
Todos sabemos que el ejercicio nos hace sentir mejor, pero la mayoría de nosotros no tenemos idea de por qué. Creemos que es porque estamos quemando el estrés, reduciendo la tensión muscular o aumentando las endorfinas, y lo dejamos ir. Pero la verdadera razón por la que nos sentimos tan bien cuando hacemos fluir la sangre es que nuestro cerebro funciona de la mejor manera y, en mi opinión, este beneficio de la actividad física es mucho más importante (y fascinante) que lo que hace por el cuerpo. El desarrollo muscular y el acondicionamiento del corazón y los pulmones son esencialmente efectos secundarios. A menudo les digo a mis pacientes que el propósito del ejercicio es desarrollar y acondicionar el cerebro .
¿Cuántos de nosotros hemos comenzado un nuevo régimen de ejercicio porque nos sentíamos con sobrepeso y fuera de forma, o porque estábamos luchando con las recetas del médico? Queríamos reducir el colesterol, bajar el número de la báscula, vivir más o tener mejor aspecto. Todos estos beneficios, si bien motivan a millones de personas, son, en el mejor de los casos, efectos secundarios del ejercicio regular, sostiene Ratey. El propósito del ejercicio, en nuestro estilo de vida sedentario moderno, es fortalecer y acondicionar nuestro cerebro.
Y continúa: «Para mantener nuestro cerebro en su máximo rendimiento, nuestro cuerpo debe trabajar duro». “El cerebro responde como músculos, crece con el uso y se marchita con la inactividad” – y el movimiento activa el cerebro. Y Ratey explica cómo el ejercicio mejora el aprendizaje, lo cual es importante para nosotros los cristianos que buscamos amar al Señor con el corazón, el alma, las fuerzas y la mente.
Cómo el ejercicio mejora el aprendizaje
Como cristianos, nos llamamos discípulos, lo que significa que aprendemos. Los no creyentes pueden contentarse con dejar la búsqueda consciente del aprendizaje para los días escolares; Los cristianos no. El cristianismo es un movimiento de enseñanza, desde la Torá hasta los Salmos, pasando por los profetas y apóstoles, y hasta el mismo Cristo, el Maestro experto. En consecuencia, del mismo modo que el cristianismo es un movimiento de aprendizaje: en Cristo, no somos más que aprendices de por vida. La función cerebral es muy importante para mí no sólo como profesora y editora, sino también como cristiana. A continuación se explica «cómo el ejercicio físico mejora el aprendizaje en tres niveles»:
Primero, optimiza tu forma de pensar para mejorar el estado de alerta, la atención y la motivación; en segundo lugar, prepara y estimula a las células nerviosas a unirse entre sí, que es la base celular para registrar nueva información; tercero, estimula el desarrollo de nuevas células nerviosas.
En primer lugar, la mentalidad no es un problema menor hoy en día, en una era de oscuridad y distracción. Si puedo estar más atento al mundo, a los demás y a los textos y secuencias de pensamiento que suponen un desafío mental, entonces estoy interesado. La advertencia es una investigación profundamente cristiana y una razón clave por la que muchos de nosotros aprobamos la cafeína pero no la marihuana recreativa. Y en una época en la que muchos están triste y trágicamente distraídos por dispositivos incesantes y el espejismo de la multitarea, difícilmente podríamos enumerar muchos más beneficios más valiosos que una mejor atención.
En segundo y tercer lugar, el esfuerzo y la resistencia corporal modestos (por ejemplo, veinte minutos) producen una cascada de efectos positivos en el cerebro y el cuerpo, desde la neurogénesis (el crecimiento real de nuevas células cerebrales) hasta el fortalecimiento del “núcleo del teléfono móvil para registrar nueva información”. ”. Para ser claros, los cristianos nunca hemos tenido razones bíblicas para descuidar o tomar a la ligera nuestra vida “en el cuerpo” (2 Corintios 5:10), pero hoy, con lo que hemos aprendido sobre la plasticidad del cerebro y cómo el ejercicio físico sirve al cerebro, cada vez tenemos menos excusas.
Los cuerpos activos, con mayor frecuencia cardíaca y flujo sanguíneo, mejoran el aprendizaje. El ejercicio ayuda a desarrollar nuevas células cerebrales, promueve la unión de esas células y mejora nuestra concentración y deseo de aprender. Los cristianos, precisamente, no querrían que estos descubrimientos se perdieran.
Como funciona
Ahora bien, una cosa es escuchar que el movimiento corporal moderado mejora el aprendizaje, otra es escuchar específicamente acerca de tres formas y otra más aprender cómo sucede. A mí, especificaciones como esta me motivan aún más, sobre todo en esos momentos en los que me siento feliz de permanecer sedentario y no dar el incómodo paso de superar la inercia.
Volvamos al psiquiatra de Harvard. Ratey escribe,
Salir a correr es como tomar un poco de Prozac y un poco de Ritalin porque, al igual que las drogas, el ejercicio aumenta… los neurotransmisores. Es una metáfora conveniente para entender el punto, pero la explicación más profunda es que el ejercicio equilibra los neurotransmisores, junto con el resto de los neuroquímicos del cerebro. (38)
Y podemos ir un paso más allá:
El BDNF (factor neurotrófico privado del cerebro, que Ratey llama un “crecimiento milagroso” para el cerebro) se acumula en reservas cerca de las sinapsis y se libera cuando hacemos que la sangre fluya. En el proceso, varias hormonas del cuerpo entran en acción para ayudar… Durante el ejercicio, estos factores cruzan la barrera hematoencefálica, una red de capilares con células apretadas que protegen a los intrusos más voluminosos, como las bacterias… Una vez dentro del cerebro, estos factores trabajan con BDNF para poner en movimiento la maquinaria molecular del aprendizaje. También se producen dentro del cerebro y promueven la división de las células madre, especialmente durante el ejercicio… El cuerpo fue diseñado para ser empujado, y al empujar nuestro cuerpo también empujamos a nuestro cerebro. (51-53)
Ahora bien, no me malinterpreten, las observaciones anteriores no son explícitamente cristianas. En el mejor de los casos, caen en gran medida en el ámbito de lo que podríamos llamar “revelación natural”. Entonces, ¿cómo podemos nosotros, como cristianos, reflexionar sobre estos descubrimientos bastante recientes en neurología y su relación con nuestro Dios y su llamado a nosotros en Cristo?
Entrenar para servir a la Divinidad
“El ejercicio corporal es de poco provecho”, dice Pablo, aunque enfatiza que “la piedad es de todas las cosas, teniendo la promesa de la vida presente y de la vida venidera” (1 Timoteo 4:8). Una frase cuidadosamente construida no es gran cosa. Sin duda, muchos en los días de Pablo, por no mencionar los nuestros, tenían en alta estima el cuerpo humano. Necesitaban que les dijeran que el entrenamiento corporal tiene valor, pero no demasiado. Pero otros –tal vez especialmente los cristianos que habían sido despertados al valor mucho mayor de la piedad– necesitaban abrir sus mentes nuevamente a la afirmación de Pablo sobre cualquier valor.
Incluso cuando afirmamos y buscamos celebrar el valor muy superior de la piedad, podríamos preguntarnos, en la práctica, ¿qué valor tangible veo y sobre qué actúo en el entrenamiento corporal? Y aquellos de nosotros que valoramos el ejercicio, también podríamos preguntarnos: ¿Simplemente quiero perder grasa, lucir mejor y vivir más tiempo en este mundo caído? ¿O podría encontrar valor en el entrenamiento corporal que sirva a la piedad y, entre otras cosas, al funcionamiento de mi cerebro al servicio de Cristo y su llamado?
En otras palabras, ¿podría mi vida cristiana –mi piedad– verse comprometida porque no he amado a mi Señor con toda mi mente? No he logrado “adoptar el pensamiento serio como medio para conocer y amar a Dios y a las personas”, como afirma John Piper en el libro Think (179). Este artículo, que trata sobre el ejercicio físico, tal vez no alcance el nivel de “atractivo”, pero estoy ondeando una bandera para que los lectores consideren, tal vez por primera vez, cómo el ejercicio físico modesto y regular puede ser un medio para construir y mejorar. condicionar el cerebro para pensar seriamente: serio en el sentido de energía, concentración, claridad y resistencia. Serios en el servicio de Cristo y en la alegría cristiana.
En “Religious Life of Theological Students”, BB Warfield plantea lo que a algunos les parece un dilema: ¿estudio u oración? Warfield responde con un memorable “o lo otro”: ¿Qué tal “diez horas sobre los libros, de rodillas”?
Hoy sólo podríamos añadir: «¿Y después de veinte minutos de modesto ejercicio físico?».
David Mathis
Editor ejecutivo de desiringGod.org, pastor de Cities Church of Minneapolis/Saint Paul y profesor asociado en Bethlehem College & Seminary. Es esposo, padre de cuatro hijos y autor de Hábitos de gracia: disfrutar de Jesús a través de las disciplinas espirituales y Trabajadores para su gozo: el llamado de Cristo a los líderes cristianos (2022).